여름철 무더위로 잠을 이루지 못하는 사람이 많다.깊은 수면을 취하기 위해서는 체온이 깨어 있을 때보다 1~2℃ 정도 낮아야 한다.그렇지 못하면 잠들기도 힘들고 숙면도 취하지 못해 수면 중 깨게 되는 현상이 반복된다.이렇게 되면 아침에 일어나도 잠을 잔 것 같지 않고, 머리가 무겁고 피곤하게 된다.

그런데 인체에서 수면과 각성의 주기를 조절하는 뇌 호르몬 ‘멜라토닌(melatonin)’ 투여가 중환자들의 야간 수면을 돕는다는 새로운 연구결과가 최근 나와 주목을 끌고 있다.영국 세필드 노던 종합병원 리처드 본(Richard Bourne) 박사팀은 최근 인공호흡기 사용을 멈추려는 중환자 24명을 대상으로 멜라토닌과 위약 투여에 따른 수면효과를 조사한 결과, 멜라토닌 투여 환자들이 야간에 3.5시간 수면에 든 것과 비교해 위약 투여 환자들은 2.5시간이었다고 밝혔다.

▲ 이 같은 1시간 차이는 통계학적으로 보면 현저하지는 않지만, 수면의 질에 관련된 다른 테스트에서 멜라토닌 투여 그룹은 더욱 차이가 났다고 박사팀은 설명했다.연구에 이용된 멜라토닌 양은 아침에도 과도한 멜라토닌 수치를 유지하기도 했다.

본 박사는 “향후에 우리는 저용량의 멜라토닌을 이용해 대규적인 임상시험을 실시하고 싶다”고 논평했다.이어 그는“환자들의 하루 주기 리듬의 강화뿐만 아니라 환경의 방해 요소들, 인공호흡기, 부적절한 약물을 포함한 대규모 시도가 필요하다”고 설명했다.

일반인들에게도 수면장애는 적지 않게 발생되는 증상. 그렇다고 잠을 계속 제대로 자지 못해 수면제를 1~2일 정도가 아니라 계속 먹으면 아침에 깨어났을 때 흐릿하고 멍한 상태가 되며, 오히려 더 많은 스트레스를 유발하게 된다고 전문가들은 보고 있다.불면증과 관련해 처방되는 수면제들로는 졸피뎀 성분(zolpidem tartrate)의 졸피드(한미약품),졸피람(환인제약), 스틸녹스(사노피아벤티스) 등과 Triazolam(트리아졸람) 성분의 할시온(한국화이자), 졸민(명인제약), 트리람(환인제약) 등이 있다.

한편, 중환자들에 있어서 수면장애는 흔히 발생하는 증상이다.무엇보다 불규칙한 수면-각성 주기가 동반되는 야간수면 장애가 많은 것으로 알려진다.

◆멜라토닌(melatonin)= 해가 지고 어두워져 눈으로 들어오는 빛의 양이 줄어들면 멜라토닌 분비가 증가되고 해가 뜨면 분비가 중지된다.

멜라토닌은 인체에서 빛의 많고 적음을 인지해 낮인지 밤인지를 구분하는 기능을 가지고 있고 이에 맞추어 인체가 활동과 수면을 하는 생체주기를 교대로 할 수 있게 조절해주게 된다.이와 함께 멜라토닌은 하루의 주기 뿐 만 아니라 계절적인 주기에도 관여해 겨울에는 많이 분비되고 여름에는 분비가 감소한다.

합성 멜라토닌 보충제는 수면과 관련된 질환 치료에 사용돼 왔다.불면증이 있는 노인이 취침 전 멜라토닌을 복용하면 잠들기까지의 시간이 단축된다는 임상연구 결과도 나오기도 했다.

정신지체, 자폐, 정신질환 등 여러 가지 신경 정신질환을 가진 소화환자들에게 멜라토닌을 사용한 연구에서 잠들기까지의 시간을 줄여주고, 수면 지속시간을 증가시킨다는 결과도 나왔다.하지만 멜라토닌 보충제를 과량 복용할 경우, 혈액응고 장애 및 간질 발작과 방향감각 상실의 위험이 증가하는 것으로 보고되어 우울증이나 정신분열질환을 가진 환자가 멜라토닌을 복용할 때는 주의를 요한다.

우정헌 편집장 소개: 메디컬헤럴드신문 편집장 겸 의학 전문기자다.중앙일보 헬스케어, 메디컬투데이 편집국장을 거치며 수많은 의학 기사를 쓰면서 의학 기자로서 내공을 쌓았다.또 교육과학기술부 산하 과학신문 전문기자로 활동하며 기사 영역을 넗히고 있다.최근에는 독자들에게 '맛있는' 의학 기사를 제공하는데 관심이 많다.

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