중국 내륙 쓰촨(四川)성 일대를 강타한 진도 7.8도의 강진으로 인한 사망자가 1만명에 육박하고 있으며 수백명이 붕괴된 학교와 공장, 주택 밑에 매몰돼 있어 희생자는 더욱 늘어날 전망이다.

관영 매체들은 수업 도중 지진이 엄습하면서 쓰촨성에서 최소 8곳의 학교가 무너졌으며 화학공장들과 적어도 병원 한 군데가 붕괴돼 수백명이 갇혀 있는 것으로 보도했다.

군병력이 성도 청두(成都)에서 100km 떨어진 최대 피해지역 원촨에 도보로 달려가고 있는 가운데 지난 30년래 최악인 이번 지진의 인명피해는 갈수록 증가할 것으로 보인다.

현지 관리들은 인구 11만2000명인 구릉지대 원촨현 내 진앙에 제일 가까운 마을 3곳과 연락이 두절된 상태라고 전했으며 두장옌에서 3층짜리 학교 건물이 내려 앉으면서 10대 청소년 약 900명이 매몰돼 있다고 관리들은 말했다.

두장옌의 현장에 도착한 원자바오(溫家寶) 총리는 이미 수습된 50구의 시신 앞에서 세 차례나 머리를 숙이며 애도를 표시했다.

원 총리는 "단 1분이라도 지체해선 안된다. 1분, 1초는 어린이 생명 하나를 의미한다"며 구조작업을 독려하고 있다.

청두에선 지진으로 최소 45명이 숨지고 600명이 부상했으며 상당수의 주민들이 여진을 걱정해 집 밖이나 차량에서 잠을 청하고 있다. 도로와 철도가 모두 파괴되면서 원촨으로 갈 수 있는 교통로가 전면 봉쇄됐다.

지진 진앙의 동쪽에 위치한 베이촨현에선 건물의 80%가 붕괴돼 3000~5000명의 사망자 등 모두 1만명에 이르는 인명피해가 발생했다.

쓰촨성 당국은 "현재까지 확인된 사망자수는 8533명이며, 다른 피해지역 3곳과 충칭 경우 아직 사망자수가 집계되고 있지 않다"고 밝혔다.

중국 정부는 현재 5000여명의 군인과 경찰들을 쓰촨성 등 피해지역에 파견해 구조작업에 나서고 있다.