중국의 후진 타오 국가주석이 일본을 방문중인 가운데 일본에 판다곰을 대여해 주겠다는 약속에 대해 일본 국민들이 냉담한 반응을 보이고 있다고 월 스트리트 저널(WSJ)이 9일(현지시간) 보도했다.

후진타오 주석이 자이언트 판다곰을 대여하기로 한 것은 지난주 도쿄 우에노 동물원의 명물 판다곰 링링(22)이 심장마비로 급사했기 때문이다. 중국으로선 친선의 표시로 제안한 것이지만 정작 일본 국민들은 냉랭한 반응을 보이고 있다. 두마리의 판다곰을 대여하는 비용이 1년에 100만달러나 한다는 사실때문이다.

일본의 대중석간지 후지 신문은 1면에 ‘우리가 정말 판다곰이 필요한가?’라는 제목으로 ‘판다곰 대여’를 비판했다. 직장인 오이카와 마이(26)씨는 “판다곰을 1년간 빌리기 위해 1억엔이나 지불하는 것은 호의가 아니라 대가를 지불하는 것”이라고 말했다.

후진타오의 일본 방문은 불편했던 양국 관계의 개선을 위한 것이지만 우호의 상징으로 기대한 판다곰 대여가 예상치 못한 결과를 낳고 있는 셈이다. 중국의 관리들은 100만 달러는 판다곰에 관한 과학적 연구를 위한 기금이지 임대료가 아니라고 강조하고 있다.

일본에 판다곰이 처음 들어온 것은 1972년으로 중일 관계 정상화를 축하하는 뜻에서 중국이 선물로 두마리의 판다곰을 보냈다. 당시 판다곰은 엄청난 인기를 끌어 전년도 300만명의 두배가 넘는 750만명의 관람객이 우에노 동물원에 입장했을 정도였다.

그후 링링을 포함, 3마리의 아기 판다가 우에노 동물원에서 태어났지만 두마리는 죽고 링링은 멕시코의 암컷 판다와 짝짓기를 시도했지만 실패해 새끼를 낳지 못했다.

중국은 판다곰의 멸종이 우려된 87년이후 우호의 선물로 증정하던 관행을 없애고 번식연구기금의 명목으로 대여료를 받고 빌려주는 방식으로 변경했다. 중국의 워롱 판다곰연구소의 장헤민 이사는 “대여료는 주로 야생판다의 보호를 위해 쓰여진다”고 말했다.

미국도 2000년 워싱턴 국립동물원에 판다곰 한쌍을 빌려오면서 10년간 1000만달러를 지불한 바 있다.