미 연방준비제도이사회는 지난 3월 신용카드 할부와 자동차 할부 등 미국의 소비자 대출이 연율로 7.2%나 급증, 지난해 11월 이후 가장 가파른 증가 속도를 기록했다고 밝혔다.

이는 지난 2월의 3.1% 증가보다 두 배가 넘는 것으로 미국 경제가 겪고 있는 스트레스가 그만큼 커지고 있음을 반영한 것이라 할 수 있다.

이는 또 경제학자들의 당초 예측을 훨씬 상회하는 것으로 3월과 같은 증가 속도가 유지된다면 올해 미국의 소비자 대출은 153억 달러 증가할 것으로 추정된다. 경제학자들은 당초 올해 소비자 대출이 약 60억 달러 정도 늘어날 것으로 예상했었다.

무디스 이코노미닷컴의 마크 잔디는 "소비자들이 힘겨운 상황 속에서 대출이 이뤄지고 있다. 소비자들은 현금을 필요로 하고 있지만 일자리 상실과 수입 감소에 따른 현금 부족을 신용카드 사용으로 메꾸고 있다"고 말했다.

3월 중 신용카드 할부 사용과 자동차 할부 사용에 따른 대출 증가는 각각 연율 7.9%와 6.8%를 기록했다. 이는 지난 2월의 5%와 2%를 크게 상회하는 것이며 연율 7.2% 증가는 지난해 11월 8.25% 증가 이후 가장 큰 폭이다.

경제학자들은 미 소비자들이 일자리가 줄어드는 속에서 휘발유 값과 식품 값 상승으로 경제적 어려움에 처해 있으며 신용카드를 더 많이 쓸 수밖에 없는 상황으로 내몰리고 있는 것으로 진단했다.

이는 금융기관들이 신용 경색에 따라 대출 기준을 강화함으로써 소비자들이 신용카드 사용에 의존할 수밖에 없게 되었음을 보여주는 것이다. 연준에 따르면 담보 제공 없이 이뤄지는 소비자 대출은 3월 현재 2조5580억 달러에 달해 사상 최고 수준을 기록하고 있다.