세계에서 가장 큰 국제항공회사 중 하나로 미국에 본사를 두고 있는 유나이티드 항공은 2002년부터 시작된 법정관리 기간을 끝내고 작년 새로운 출발을 했다. 그동안의 고통스러운 구조조정 기간을 지나 새로운 시대를 맞이하고 있는 것이다. 또한 보다 비용효율적인 규모로 승객에게 다가가고 있다.

고유가와 업체간 치열한 가격할인 경쟁속에서도 유나이티드 항공의 지주회사인 UAL사(NASDAQ：UAUA)는 6월 30일 끝난 2/4분기 순이익이 2억 7400만 달러를 기록했다고 보고했다. 4분기 총 매출액은 52억 달러로 최고치를 기록했다.

유나이티드 항공사 한국대표인 데이비드 R 루크는 “우리는 확실히 도상에 있다"고 말했다. 그는 "우리 항공사는 비교적 잘 보호되어 왔으며 항공사의 전체적인 경력 회복에 필수적인 아시아 시장내의 입지가 회사에 매우 유리하게 작용하고 있다"고 덧붙였다.

그러나 여전히 비용관리 및 수익증가는 불안한 항공 산업에 있어 항상 큰 도전이 된다.

지난주 International Business Times Korea와 가진 인터뷰에서 루크는 9/11 여파에서 벗어나기 위해 노력하는 동안 사용했던“생존 전략"과 2007년 사업의 전체적인 전망, 유나이티드 항공산업의 전반적인 이야기를 전했다.

그는 또한 이번 한국과 미국 사이 비자 면제로 항공사가 얻게 될 긍정적인 효과와 아시아와 다른 나라사이 무역거래 개선 및 항공사 간 협력등에 관심을 보이고 있다.

다음은 1문1답이다.

--IBT : 2007년의 전체적인 전망이 어떠할 것으로 보십니까? 아직 고유가가 지속되고 있는데도 불구하고 수익이 있는 것으로 보입니다. 

2007은 유망해 보인다.

 

사실 상업적인 항공산업이 시작된 이후 지난 10년동안 세계 항공 업계는 거의 득을 못 보았다. 50년간 이 사업은 누적된 순이익과 순손실을 살펴보았을 때, 거의 이득을 보지 못했다. 사업의 자금과 자본 집약적인 성격을 고려하면 투자비용 만큼은 보상받지 못했다.

그러나 우리는 현재 상당히 튼튼한 경제 순환기에 있다고 볼 수 있다. rollercoaster의 가장 높은 수준이라고는 생각하지 않지만 우리는 확실히 성장하는 과정 중에 있다. 그리고 기존 rollercoaster와 같이 이 사이클은 어느 날 바뀔 것이다.

항공 산업은 모든 것이 잘못되었던 깊은 바닥에서 이제 올라왔다. 경제 뿐 아니라 비행기 테러, 이로 인한 여행신뢰도 저하, 고유가, 높은 임금 등 지난 5년간 이 산업은 겪을 수 있는 모든 것을 겪었고 특히 미국 산업은 대규모의 파산 피해를 보았다.

현재는 더욱 간편하고 효과적인 네트워크들이 쏟아지고 있다. 나는 대부분의 세계 경제에 불이 붙기 시작했고 경기가 상승세로 올라가고 있다고 본다. 비록 연료의 가격이 천정부지로 치솟는다고 해도 우리는 운영의 거의 모든 부분에서 효율성을 추구할 것이다. 이는 정말로 생존 전략의 결과였다.

모든 항공 회사는 스스로 실질적인 구조조정에 들어갔다. 우리는 현재 80 달러에 육박하는 유가를 한번도 예상해 본 적이 없었다. 변동하는 수요-공급의 환경에서 보다 많은 효율성을 찾는 것은 우리에게 있어 항상 도전이다. 

--IBT: 유나이티드는 현재 샌프란시스코-인천 직항노선을 제공하고 있습니다. 앞으로 보다 많은 노선이나 새로운 직항노선을 더할 계획이 있습니까? 

미국과 한국 사이에 비행협정이 맺어져 있고 누가 어떤 비행기를 띄우느냐에 대한 제한은 없다. 이것은 지극히 정당한 절차와 요구를 기초로 한 경제적인 결정이다. 현재 한국 시장 내에서 미국 노선은 공급 압박을 받고 있다. 

미국을 여행하려는 한국인들에게 비자가 상당한 부담이 되고 있는 상황에서 더 큰 네트워크를 위한 투자는 매우 위험할 수 있다. 그러나 현재 이 분야에서 몇 가지 고무적인 발전이 있다.

첫번째, 한미양국은 FTA를 체결하고 실질적으로 발효되기까지 의회의 비준을 기다리고 있다. 우리는 이것이 양국에 승리를 가져다 줄 것으로 생각하며 매우 낙관적으로 전망하고 있다.

미국과 한국 사이에 거래되는 모든 소비제품과 산업제품 중 94%가 3년 안에 관세 철폐되고 상품과 서비스 거래가 큰 폭으로 상승하는 것을 제외하고도 우리는 탑승객들의 증가, 교역증가, 미국 제품이나 문화, 여행지에 대한 소비자들의 욕구 증가등 중요한 효과가 나타나는 것을 알 수 있다.

전체적으로, 우리는 FTA가 큰 자극제가 될 것으로 본다. 그러나 시장 성장의 진짜 열쇠는 미국 비자면제 프로그램에 대한 한국의 입장이다. 비자면제프로그램 법안이 현재 부시 대통령의 승인을 기다리고 있다.

이것이 실제적으로 실현될 때, 시장은 12개월 안에 2배가 될 수도 있다. 제한없는 공급과 제한없는 요구가 생기면 지금보다 더 큰 네트워크로 확대하는 것이 맞다.

우리가 주목하는 것 중 하나는 한국인들의 미국 방문이 몇년 동안 한국의 비즈니스와 투자, 거주 센터 지역에 집중되어 있다는 것이다. 200만 명의 한국인 절반 이상이 캘리포니아 또는 뉴욕에 살고 있다. 그러나 오늘 그러한 통계의 큰 변화가 생겼음을 알 수 있다. 현대와 기아자동차가 제조 공장을 미국 남동쪽에 두고 있고, 삼성이 반도체 공장을 텍사스에 둔 것이 그 예가 될 수 있다.

그래서 지리적으로 커다란 다양화가 이뤄지고 있다. 어떻게 보면 미국내 제조비용이 한국보다 싸다. 그러므로 미국 시장내에서 한국 제품에 대한 요구가 점점 커지면서 많은 한국 회사들이 공장을 현지화하였다.

이러한 다양화로 우리는 미국의 50개 주로 여행을  떠나는 한국인들이 많아지고 있음을 알 수 있다. 그것은 정말로 유나이티드의 장점이다.세계에서 2번째로 큰 우리 항공사는 북아메리카 네트워크가 있기 때문에 승객들이 항공기를 갈아탈 필요가 없다. 아시아와 미국 내부의 네트워크를 이어주는 것이 우리의 가장 큰 장점이다.

--IBT: 현재, FTA 협정이 체결됨에 따라 경쟁업체의 수의 증가할 것으로 예상합니까? 

미국 경쟁자들이 많아지는 것은 자연스러운 일이다. 5월에 한국에서 서비스를 시작한 델타를 제외하고 한국에 논스톱 서비스를 제공하는 업체는 우리가 유일하다. 일단 비자의 변화가 생기면 우리의 경쟁업체들 중 대다수가 한국에서 서비스를 시작할 것이다.

--IBT: 유나이티드가 아시아 시장의 점유율을 높이기 위해 사용하는 전략은 무엇입니까?

우리의 네트워크 힘 중 하나는, 서해안 허브이다. 아시아에서 무역 중심인 서해안에서 우리가 가진 강점은 다른 어느 회사가 따라올 수 없다. 델타, 노스 웨스트 또는 콘티넨탈 등 경쟁업체들을 볼 때 유나이티드만큼 서해안에서 힘을 가진 업체가 없다.

한국은, 많은 아시아 지역들과 같이, 서해안 중심적이다. 캘리포니아는 항상 커다란 목적시장이 될 것이다. 샌프란시스코와 로스엔절레스에도 있는 우리 허브는 미국 내부의 대부분의 경쟁 상대보다 더 큰 네크워크를 제공한다.

우리의 전략은 서해안에서의 강력한 입지를 이용, 하나의 같은 제품으로 게이트웨이를 통해 내부를 공급을 해주는 것이다.

--IBT : 유나이티드가 곧 새로운 서비스를 선보일 예정이라고 들었습니다.

우리는 미국에서 인터내셔널 프리미엄 제품을 선보였다.

우리 항공사는 현재 모든 대륙 횡단으로 비행기의 First Class와 Business Class 캐빈에 180도 평평한 좌석을 비치하고 있다. 이를 위해 현재 747s, 777s, 767s 중 97대 전 기종을 수리하는 중이다.

우리 업체와 나머지의 업체의 차이는 정도의 문제이다. 우리의 경쟁업체가 145도 각이 진 좌석을 제공하는 동안 우리는 180도 완전하게 평평한 좌석을 제공한다. 특히 10시간의 비행일 경우 그 쾌적함의 차이는 분명하게 크다.

이러한 개선은 오랜 시간에 걸쳐 이뤄졌다. 9/11 테러 이후 모든 미국의 항공업체들은 모두 승객들이 비행에서 살아남는 것에 집중하고 있었기 때문에 항공사는 하드웨어에 투자하지 않았다. 우리가 15년 동안 제품의 큰 변화를 가져온 것은 이번이 처음이다. 유나이티드가 대해 독특하다는 것은 우리가 어디를 날아도 최초이며 아직 제일급 서비스를 제공하는 항공사라는 것이다.

당신이 우리의 경쟁 업체를 (특히 미국내) 살피다면 대부분 오래전 일등으로 그들의 항공기를 선보였다.

우리가 어디를 날아도, 우리에게는 벌써 첫 클래스가 있다. 앞으로 평평한 침대를 추가하게 되면서 경쟁 상대에 대한 차별화를 이룰 수 있었다.

--IBT: 한국에서 유나이티드 항공사의 사업전망이 어떠할 것이라고 보십니까? 

우리는 30년간 한국에 있었다, 그동안 좋고 힘든 시간을 보내면서 남은 몇 개 안되는 업체로서 이 시장에 계속 머물 것이다. 우리는 스타 얼라이언스의 창립 멤버이고 아시아나 항공은 한국에서 우리의 리드 Star 파트너이다.

나는 앞으로 산업이 더욱 국제화됨에 따라 이러한 파트너사와 시간이 흐를수록 더욱 진짜같은 하나의 단위 가족가 될 것이라고 본다. 우리의 협력을 볼 때 우리가 공동으로 Asiana의 도움이 될 수 있을 것이다.

우리에게는 거대한 남북아메리카의 네트워크이 있고 이를 통해 더 한국 사람들이 미국에 오도록 할 수 있다. 이러한 공동의 활동이 앞으로 계속 일어날 것이라고 생각한다.

--IBT : 이 지역의 스타 얼라이언스 항공사들 간 협력은 잘 되고 있습니까?

작년 이맘 때 쯤 우리는 모든 Star 업체들을 나리타 공항의 1개 터미널로 들여왔다. 당신이 그 터미널을 봤다면 그것은 각각의 항공사라기 보다 유례없는 스타 얼라이언스 움직임과 같아 보이기 시작했을 것이다.

우리는 같은 라운지, 같은 시설를 공유하고 우리는 보다 짧은 시간 안에 사람들을 이동시킬 수 있다. 세계의 각 지역을 이동할 때 한 터미널을 이용함으로 훨씬 빠르게 움직일 수 있다.

뉴욕과 프랑크푸르트에서 유나이티드와 루프트한자가 파트너쉽을 맺고 있다. 유럽에서는 루프트한자가 리드하고 미국에서는 유나이티드가 리드한다.

시간이 흐를수록 루프트한자와 더 많은 시간을 함께 일하게 될 것이고 이러한 아시아시장의 스타 파트너에서 생길 것으로 본다. 우리의 파트너 ANA와 함께 도쿄에서는 현재 벌써 진행되고 있다. 회사의 합병만 제외하고 경계가 더욱 사라지고 있는 파트너 사와의 협력이 더욱 강화될 것이라고 생각한다. 

--IBT: 당신의 스탭과 한국 승객들에게 전하고 싶은 말이 있다면? 

우리는 격렬한 난기류를 함께 경험했다고 말하고 싶다. 어릴 때부터 종업원들은 항공사, 임금 기간,수익, 노동 조건, 일을 진행할 때 필요한 도구등과 관련하여 고통을 받아왔다.

데이비드 R. 루크 UA(유나이티드 에어라인) 한국 대표

항공 회사가 자본의 압박을 받을 때, 즉각적인 책임은 운영이 안전하게 이뤄지고 있고 스케쥴이 예정대로 진행되어 간다는 것을 확실히 하는 것이다.

다른 모두는 두번째가 된다. 사업의 경제 상태가 바뀐 지금 보다 많은 투자업체들이 우리가 제품으로 보고 있는 것과 유사한 것을 보고 있을 것으로 생각한다.

현재, 우리는 기본적으로 책임이 있고 ㄱ객들에게 그들의 일을 하는데 필요한 도움을 주려하고 있다. 요즘 승객을 위한 상품은 15년 전의 것과 같지 않다. 이는 극도로 스트레스를 준다. 스트레의 정도가 심해지면 이 스트레스가 항공기를 조정하는데 일부처럼 느껴진다.

우리가 오늘 다뤄야하는 안전환경은 매우 민감하고 소비자들이나 승객 친화적이지 않다. 우리 전원은  짐가방을 나르는 것, 승객들의 이동,  안전, 기타 다른 사항들과 관련한 새로운 절차에 익숙해져야 한다.

투자의 일부는 안전의 목적으로 하는 이러한 필요조건이 어떻게 작용하는지 동시에 어떻게 더 잘 조직되어 승객들의 스트레스를 줄일 수 있는지 알아보기 위해 소비자들의 경험을 살피는 것이다.

우리는 보안에서부터 가방 체크까지 승객들이 모든 system을 통과하는 절차를 더욱 간단하게 만들고 있다. 우리는 해야하는 일에 대해 타협하지 않지만 보다 좋은 방식을 찾아내려고 하고 있다. 종업원의 관점에서 우리의 미래를 볼 때, 우리 고객들이 그들의 일을 함에 있어 필요한 수단에 투자하고 있고, 결과에 따라 그들에게 보답하고 있다.

[데이비드 R. 루크약력]

데이비드 R. 루크은, 2005년 8월의 한국을 위한 유나이티드 대표가 되었고 현재 수석대표를 맡고 있다. 정부, 커뮤니티와 산업 관련부처를 비롯, 영업·마케팅을 책임지고 있다. Lacek Group-한국(OgilvyOne의 부문)의 전 사장이었던 그는 항공업과 서비스업에서 전문적으로 일해왔다. 루크는 아시아에서 18년동안 항공사를 운영해오고 있다.